Criolla Chica finally recognised by Argentina’s viticulture institute… 500 years later

Although Criolla Chica was one of the first grape varieties to be planted in Argentina and South America, up until this month it was not recognised by Argentina’s National Viticulture Institute (the INV) as a quality wine grape. In a major coup for producers of Criolla wines in Argentina and around the continent, the grape variety has finally been recognised by the INV as a ‘vino de calidad’ — enabling producers to now bottle the variety under the same regulation as other recognised grape varieties, like Malbec. 

Despite being one of the oldest and most important grape varieties historically for the country, Criolla Chica (also known as Listán Prieto in Spain, where it originates) has long been overlooked by the wine industry at large as inferior in quality. The previous lack of recognition, not figuring on the list of 48 (now 49) approved varieties by the INV, meant that producers could not bottle Criolla Chica with any regional appellation. 

It also meant the red grape variety Criolla Chica was only previously recognised as pink — therefore only capable of making rosé wines, bottled as vino rosado, despite being vinified as a red wine and made with red (or black) grapes. You can often find Criolla Chica wines erroneously placed on wine lists in Argentina as rosé wines, and this anomaly has caused much frustration for producers trying to export their red wines of Criolla Chica which had to be legally registered as rosé.

“Commercially this is going to be really important in terms of being able to talk about the place, and to sell it as a red wine,” explains Pancho Bugallo, winemaker at Cara Sur which has been one of the leading wineries to make premium Criolla wines and export Criolla grape varieties worldwide. He and Sebastian Zuccardi make Criolla Chica wines which can now be labelled under the Geographical Indication for Barreal, in the Calingasta Valley of San Juan. “It will also give more value to this variety which has such an important history in Argentina, and is a variety which deserves to be on the list.”

Other Criolla grape varieties that appear on the INV’s list include Torrontés Riojano, Pedro Giménez and Moscatel de Alejandría. However, with over 60 Criolla varieties identified in Argentina alone, this addition is still only the tip of the iceberg in terms of legitimising and recognising premium wine production of Criolla varieties today.

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Bugallo was instrumental in getting Criolla Chica approved by the INV, a process which he started at the INV of San Juan. Bugallo sent grape samples this year to be tested with microvinifications for the variety’s quality potential. He also sent Torrontés Sanjuanino, and is hoping the INV will recognise it in the near future.

“Torrontés Sanjuanino is the most planted variety and most important grape variety in Calingasta Valley,” he adds, “every producer makes it — so it would be great to have it recognised.” So far there is no news of if or when Torrontés Sanjuanino might be added to the list.

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“There are many varieties that are high quality but aren’t included in the list,” admits INTA agronomist and researcher Gustavo Aliquó, who has been a core part of the INTA team investigating and researching into Criolla varieties and their potential for more than a decade. “The argument is usually made that [the Criolla varieties] give too many kilos of grapes, which is completely incoherent as an argument for quality.”

Aliquó and his colleagues have been producing research and doing microvinifications to show the quality potential of Criolla varieties. These experiments include Criolla Chica (with research into the seven identified clones of Criolla Chica in Argentina), but also lesser-known Criolla varieties such as Criolla No1, Blanca Oval and Canela, all of which are showing promising results. 

Although it might be late to the party, the inclusion of Criolla Chica on the INV list is a significant step for producers who are part of the Criolla revival in Argentina. It also perhaps puts some pressure on neighbouring Chile to give more legal recognition to its plantings of the same variety. In Chile, Criolla Chica is known as Pais and is one of the main varieties in the country (with over 10,000 hectares planted) but is still not given legal recognition beyond the Secano Interior. 

“Pais was removed from the list of ‘fine wines’ in Chile in the 1980s,” says Chilean wine historian Gonzalo Rojas, “and there was a government subsidy to encourage producers to plant more French varieties. This has created a strong opinion that these varieties were only mediocre in quality.”

While the fight for legal recognition and institutional support in Chile continues, Criolla Chica — which now only claims 331 hectares of vines in Argentina — has a greater chance for survival in the increasingly competitive market thanks to this amendment.

My hope is that the INV begins to recognise the quality of some of the other Criolla varieties before it is too late and plantings continue to disappear… 

 

Which grape varieties are considered high quality in Argentina? 

The INV has 181 grape varieties registered as currently planted in Argentina, although only 49 make their list of quality wines. The INV’s decree, signed on 16th August 2024, now includes the following wines as ‘vinos de calidad’ in Argentina:

Red varieties: 

Malbec; Merlot; Cabernet Sauvignon; Syrah; Pinot Negro; Pinot Meunier; Tannat; Lambrusco Maestri; Barbera; Sangiovese; Bonarda; Tempranillo; Cinsaut; Carignan; Petit Verdot; Cabernet Franc; Carmenere; Corvina Veronesse; Rondinella; Ancellota; Croatina; Lambrusco Grasparossa; Casavecchia; Garnacha; Tinta Cao; Touriga Nacional and Criolla Chica.

Rose varieties: 

Gewurztraminer; Pinot Gris and Canari.

White varieties: 

Chardonnay; Chenin; Sauvignon; Semillón; Sauvignonasse; Riesling; Torrontés Riojano; Ugni Blanc; Moscato Bianco; Pinot Blanco; Prosecco; Viognier; Pedro Giménez; Petit Manseng; Moscatel de Alejandría; Alvarinho; Grüner Veltliner; Fiano and  Verdelho.

 

 

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Si bien Criolla Chica fue una de las primeras variedades de uva plantadas en Argentina y Sudamérica, hasta este mes no fue reconocida por el Instituto Nacional de Viticultura (INV) de Argentina como uva de calidad para vino. En un gran logro para los productores de vinos criollos en Argentina y en todo el continente, la variedad de uva finalmente ha sido reconocida por el INV como “vino de calidad”, lo que permite a los productores embotellar la variedad bajo la misma regulación que otras variedades de uva reconocidas. , como el Malbec. 

A pesar de ser una de las variedades más antiguas e importantes históricamente para el país, la industria vitivinícola en general ha pasado por alto durante mucho tiempo la industria vitivinícola por considerarla de calidad inferior. La falta de reconocimiento anterior, al no figurar en la lista de 48 (hoy 49) variedades aprobadas por el INV, impidió a los productores envasar Criolla Chica con ninguna denominación regional, o IG. 

También significó que la variedad de uva tinta Criolla Chica solo era reconocida anteriormente como rosada y, por lo tanto, solo era capaz de elaborar vinos rosados, embotellados como vino rosado, a pesar de estar vinificado como vino tinto y elaborado con uvas tintas (o negras). A menudo se pueden encontrar vinos Criolla Chica colocados erróneamente en las listas de vinos como vinos rosados, y esta anomalía ha causado mucha frustración entre los productores que intentan exportar sus vinos tintos Criolla Chica que tenían que registrarse legalmente como rosados.

“Comercialmente esto va a ser muy importante para poder hablar del lugar y venderlo como vino tinto”, explica Pancho Bugallo, enólogo de Cara Sur, que ha sido una de las bodegas líderes en elaborar criolla como vino premium y exportar variedades de uva criolla a todo el mundo. Él y Sebastián Zuccardi elaboran vinos Criolla Chica que ahora pueden etiquetarse bajo la Indicación Geográfica de Barreal, en el Valle Calingasta de San Juan. “También le dará más valor a esta variedad que tiene una historia tan importante en Argentina y es una variedad que merece estar en la lista”.

Otras variedades de uva criolla que aparecen en la lista del INV son Torrontés Riojano, Pedro Giménez y Moscatel de Alejandría. Sin embargo, con más de 60 variedades criollas identificadas sólo en Argentina, esta incorporación sigue siendo sólo la punta del iceberg en términos de legitimación y reconocimiento de la producción de vinos premium de variedades criollas en la actualidad.

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Bugallo jugó un papel decisivo en la aprobación de Criolla Chica por parte del INV, proceso que inició en el INV de San Juan. Bugallo envió muestras de uva este año para ser analizadas con microvinificaciones para determinar el potencial de calidad de la variedad. También envió al Torrontés Sanjuanino, y espera que el INV lo reconozca en un futuro cercano.

“El Torrontés Sanjuanino es la variedad de uva más plantada y más importante en el Valle de Calingasta”, agrega, “todos los productores la elaboran, por lo que sería fantástico que fuera reconocida”. Hasta el momento no hay noticias sobre si Torrontés Sanjuanino podría agregarse a la lista ni cuándo.

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“Hay muchas variedades que son de alta calidad pero que no están incluidas en la lista”, admite el agrónomo e investigador del INTA Gustavo Aliquó, quien ha sido parte central del equipo del INTA que investiga e investiga las variedades criollas y su potencial desde hace más de un siglo. década. “Se suele argumentar que [las variedades criollas] dan demasiados kilos de uva, lo cual es completamente incoherente como argumento a favor de la calidad”.

Aliquó y sus colegas vienen investigando y haciendo microvinificaciones para mostrar el potencial de calidad de las variedades criollas. Estos experimentos incluyen Criolla Chica (con investigación sobre los siete clones identificados de Criolla Chica en Argentina), pero también variedades Criolla menos conocidas como Criolla No1, Blanca Oval y Canela, todas las cuales están mostrando resultados prometedores. 

Aunque sea tarde para la fiesta, la inclusión de Criolla Chica en la lista del INV es un paso significativo para los productores que forman parte del renacimiento criolla en Argentina. Quizás también ejerza cierta presión sobre el vecino Chile para que dé más reconocimiento legal a sus plantaciones de la misma variedad. En Chile, la Criolla Chica se conoce como País y es una de las principales variedades del país (con más de 10.000 hectáreas plantadas) pero aún no cuenta con reconocimiento legal más allá del Secano Interior. 

“El país fue eliminado de la lista de ‘vinos finos’ en Chile en la década de 1980”, dice el historiador del vino chileno Gonzalo Rojas, “y hubo un subsidio del gobierno para alentar a los productores a plantar más variedades francesas. Esto ha creado una fuerte opinión de que estas variedades tenían una calidad mediocre”.

Mientras continúa la lucha por el reconocimiento legal y el apoyo institucional en Chile, Criolla Chica –que ahora sólo reclama 331 hectáreas de viñas en Argentina– tiene mayores posibilidades de sobrevivir en un mercado cada vez más competitivo gracias a esta enmienda.

Mi esperanza es que el INV comience a reconocer la calidad de algunas de las otras variedades criollas antes de que sea demasiado tarde y las plantaciones sigan desapareciendo…